2년제 교육 기관으로서 주로 공립이며 전문 기술과 기초 학문 과정을 교육한다. 전일제로 등록하는 정규 학생들은 그리 많지 않고 대체로 야간에 많은 과정들이 개설되어 있어 직장 생활을 하는 성인들을 대상으로 한다. 대부분의 학생들이 공동 생활을 하며 가정에서 생활하는 학생들도 많으나 기숙사는 거의 없다.

 

2년제 대학의 설립 동기는 4년제 대학에서 실시하는 과정 중에서 1, 2학년 과정을 2년제 대학에서 교육하게 함으로써 4년제 대학의 질을 높이고 동시에 대학 교육의 기회를 폭넓게 제공하기 위한 것이다. 현재 대부분의 2년제 대학에서는 4년제 대학 편입 목적인 Traditional Course와 직업 교육인 Terminal Course를 함께 제공하고 있다. 

 

미국의 2년제 대학은 Community College와 Junior College로 구별되는데 전자는 주로 공립을 의미하고 후자는 사립을 의미한다. 이 중 Junior College는 전체 2년제 대학 학생수의 약 5%만을 차지하고 있으므로 미국의 2년제 대학 교육은 주로 Community College에서 이루어진다고 할 수 있다. 

 

Community College는 완전히 주 정부의 재원에 의하여 운영되기도 하지만, 대부분의 경우 주 정부 및 지방 교육 위원회가 운영의 책임을 분담하고 있으며, 이로 인해 Community College의 수업료는 4년제 대학에 비해 상당히 저렴하다. 일부 초급 대학은 전공분야 없이 A.A. (Associate of Arts：준 문학사) 학위만을 수여하기도 하며, 인문계 학생들에게는 A.A. 학위를 수여하고 제도(製圖)나 자동차 역학 등 과학이나 실용 기술을 전공한 학생들에게는 A.S.(Associate of Science:준 이학사) 학위를 수여하는 대학들도 있다. 2년제 대학을 마친 후 많은 학생들이 4년제 대학에 편입하여 학사 학위를 취득한다.

 

 

미국 2년제 공립 대학에 입학하는 것은 4년제 대학에 입학하는 것에 비하여 매우 수월한 편이다. 

 

우선 학교 성적에 대한 요건이 그다지 높지 않고(거의 대부분의 2년제 공립 대학에서는 고등학교 성적에 대한 특별한 요건을 정하지 않으며 따라서 우리나라의 고등학교 졸업자는 성적에 관계없이 이들 대학에 입학할 수 있다) TOEFL 성적도 450~500점 정도의 성적으로 정규 과정 입학이 가능하다. 또한 2년제 공립대학 중 많은 학교들이 부설 어학 과정을 운영하며 이들 어학 과정에 등록하는 것을 조건으로 TOEFL없이 입학을 허가해 주고 있다. 

 

그밖에 입학 지원 마감일 역시 상당히 융통성이 있으므로 모든 면에서 4년제 대학에 비하여 입학이 쉬운 편이라고 말할 수 있다. 

 

 

미국 2년제 공립 대학에서 가르치는 과목은 실로 다양하며 거의 모든 2년제 공립 대학에서 학생이 희망하는 학과를 공부할 수 있다. 심지어는 별도의 학과목이 설치되어 있지 않은 아주 특수한 분야의 학과의 경우에도 관련학과간의 협력 체제 구축을 통하여 (Interdisciplinary Major System)해당 학과를 공부할 수 있도록 적극적으로 배려하여 주기도 한다. 

 

 

미국 2년제 공립 대학 유학과 관련하여 많은 사람들이 교육 시설과 교육 수준이 미비하지 않을까 염려하고 있으나 이는 기우(杞憂)에 지나지 않는다. 필자가 방문한 경험에 의하면, 대부분의 미국 2년제 공립 대학에서는 각종 교육 시설과 생활 시설을 충실히 갖추고 있으며 강의를 담당하는 교수 요원들도 교육 경험이 많은 전문가들로 구성되어 있어서(거의 대부분이 석사 학위 이상 소지), 학생들의 입장에서는 오히려 대학원생들이 학부 과정의 저학년 교육에 많이 참여하는 4년제 대학교들보다 더 내실 있는 교육을 접할 수 있는 장점을 가지고 있다. 

 

 

미국 2년제 공립 대학 유학의 장점은 무엇보다도 저렴한 학비라고 말할 수 있다. 대부분의 미국 2년제 공립 대학의 학비는 연간 $ 10,000 이하이며 개중에는 $ 6,000정도로 학비가 저렴한 학교들도 있다. 공립 2년제 대학들은 대부분은 기숙사가 없고 시내에서 통학하기 쉬운 곳에 위치하고 있어서 아르바이트 등의 기회를 활용할 수 있으므로 적은 비용으로 유학을 계획하는 학생들에게 유리하다. 

 

 

미국 2년제 공립 대학 유학의 큰 특징 중의 하나는 2년 과정을 마치고 4년제 대학으로 진학하는 데 있어서 우리나라의 실정과는 달리 편입의 문호가 매우 넓고 2년제 공립 대학에서 취득한 학점 인정 체제가 잘 발달되어 있으므로 4년제 대학으로의 진학이 비교적 용이한 것이다. 아주 극단적인 경우일 수는 있지만 미국 2년제 공립 대학을 마치고 4년제 대학으로 편입하는 것이 4년제 대학간의 편입보다 유리할 수도 있을 것으로 생각되기도 한다.